Если говорить официальным языком, то автокросс – это соревнования спортивных автомобилей по замкнутой грунтовой трассе. В отечественном автокроссе участники соревнуются на разных автомобилях – от почти стандартных легковых в классе «Лада-Стандарт» до грузовиков ЗИЛ-130 (представьте себе летящее на высоте полутора метров изделие Московского автозавода имени Лихачева). На международных соревнованиях в гонках участвуют легковые автомобили дивизиона 1 и специальные кроссовые дивизионов 3 и 3А (последние отличаются допустимым рабочим объемом двигателя). Организация гонок напоминает кольцевые гонки. Соперники выстраиваются на старте в шахматном порядке: в первом ряду, как правило, стоят три гонщика, во втором – два, в третьем – опять три и т.д. Дается общий старт. Первые 30 метров участники обязаны ехать по прямой, чтобы не допустить умышленного перекрытия траектории и исключить контактную борьбу на старте. Далее пилоты выезжают на трассу и проходят по ней несколько кругов. Кстати, в автокроссе есть несколько специфических правил, которые применяются только в этих соревнованиях. Например, здесь, в отличие от «гонок на выживание», запрещен «кроссинг», то есть атакуемый автомобиль не должен загораживать трассу атакующему. За этим строго следят судьи и спортивные комиссары. Они же после финиша соревнований вместе с механиками команд «вскрывают» моторы автомобилей-победителей и проверяют их на соответствие техническому регламенту.

Как и в других видах соревнований, в кроссе существует деление на классы и дивизионы, определяющие конструктивные особенности гоночных автомобилей. В международном и национальном классах деление несколько отличается, но основные виды близки. Две группы – это «Багги», классифицируемые как СКА или специальные кроссовые автомобили, и «Модифицированные легковые автомобили», представляющие собой сильно измененные серийные легковые автомобили. Все багги входят в Национальные классы (дивизионы 3 и 3А) иМеждународные классы (Д3 и Д3А). Требования практически приведены к единому знаменателю. Багги подразделяются на классы по объему двигателя: с объемом мотора до 4000 см3 и с объемом мотора до 1600 см3. Но главные различия здесь только начинаются. Проще сказать, что общего у всех багги. Во-первых, это несущая пространственная рама с местом пилота, ограниченным каркасом безопасности (по совместительству являющимся основной силовой структурой машины). Двигатель располагается сзади, но его место не привязано жестко регламентом. Он может быть как в базе, между задней осью и водителем, так и за задней осью. Обе схемы имеют свои преимущества и недостатки. Привод у машин полный, межосевой дифференциал, как правило, отсутствует. С одной стороны, это несколько ухудшает управляемость, но с другой, добавляет надежности. Длинноходные независимые подвески на двойных треугольных рычагах – это проверенная десятилетиями схема, обеспечивающая максимальное сцепление с дорогой на любых неровностях. В кокпите установлен минимум приборов – тахометр, указатели температуры и давления масла в двигателе устанавливаются не всегда, чаще ихфункции возложены на контрольные лампы. На этом общие черты заканчиваются. Дальше начинается… творчество. Например, для снижения неподрессоренных масс тормозные диски могут быть вынесены к главным передачам, а в качестве суппортов используются многопоршневые механизмы от кольцевой мототехники.

Национальные классы 1 и 1А и международные Д1 и Д1А объединяют модифицированные легковые автомобили. Здесь все несколько проще. Например, довольно либеральные требования классов 1 и Д1 предполагают автомобили с приводом на одну ось и моторы объемом до 1600 см3 (допускаются значительные изменения). В Национальном классе бал правят легкие, жесткие и недорогие, изученные со всех сторон ВАЗ-2108, с безнаддувных моторов которых снимают по 160-170 сил! Естественно, это уже совсем другие двигатели с минимальным ресурсом. Здесь уже нельзя обойтись без системы смазки двигателя с сухим картером, а для «переваривания» сумасшедших кроссовых нагрузок нужны усиленные привода и кулачковые КПП. Что до подвески, то уровень ее модификации не так велик – кузов-то почти стандартный. Амортизаторы с дополнительными компенсационными камерами и замена соединений на сайлентблоках на сферические шарниры. В дивизионе 1А первую скрипку играют сильно переработанные автомобилиWRC и специальные кроссовые прототипы. Зачастую это просто «багги в пластиковом кузове». Технический регламент здесь чрезвычайно свободный: полноприводные автомобили с 2-литровыми моторами, разрешен турбонаддув и другие способы увеличения отдачи мотора. Единственное ограничение – прототип должен иметь серийный аналог. В результате, такие машины лишь внешне напоминают своих прародителей. В их основе лежит пространственная рама, на которую надеты легкие стеклопластиковые кузовные панели, в которых «должен угадываться образ донора». Такие монстры нередко имеют под капотом двигатель мощностью свыше 400 л.с. Все доработки, точнее, конструктивные инженерные решения, настолько уникальны для каждого автомобиля, что подвести под конструкциями этих болидов какуюто черту сложнее сложного. Здесь не брезгуют даже технологиями «Формулы-1».

Соревнования на багги очень быстро завоевали популярность и в СССР. Первая машина была построена в 1972 году в Лаборатории скоростных автомобилей Московского автодорожного института (МАДИ), затем багги появились в Латвии и Эстонии, причем в нашей стране они изначально стали кроссовыми автомобилями. Соревнования на багги в СССР стали проводиться с 1973 года. В 1976 году в Рязани прошли первые Всесоюзные соревнования, а с 1977 года стал проводиться и Чемпионат страны по автокроссу на автомобилях «багги». В том, что автокросс на легковых автомобилях в сентябре 1973 года начался в Тольятти – большая заслуга гонщиков УГК ВАЗ. До этого события никто в стране на легковушках по пересеченной местности официально не соревновался. И тогда Анатолий Козырчиков, который до приезда в Тольятти проводил нечто подобное в Ижевске, предложил организовать гонку, получившую название «Серебряная ладья». Он же стал и победителем этих первых соревнований. Вскоре «Серебряная ладья» завоевала популярность среди тольяттинцев, потянув за собой развитие целого направления. Из автокросса вышли десятки спортсменов, многие из которых стали впоследствии настоящими легендами отечественного автоспорта.